Modelo+de+Arrhenius

En 1884, en su tesis doctoral formuló la teoría de la disociación electrolítica, que dice que las sustancias al estar disueltas en agua tienen la capacidad de disociarse o separarse en iones, los cuales quedan libres para desplazarse en la disolución por lo que son capaces de conducir la corriente eléctrica. Cuando se aplica un voltaje o diferencia de potencial en estas disoluciones, los iones empiezan a moverse atraídos por la carga de los electrodos y esa circulación de partículas con carga cierra el circuito eléctrico, a diferencia del movimiento de electrones que se presenta cuando un conductor sólido como el cobre conduce la corriente eléctrica.

Esta teoría incidió directamente en la explicación sobre la composición de ácidos y bases, que precisamente son electrolitos. Arrhenius planteó un modelo para explicarlos. Definió a los ácidos como sustancias químicas que contenían hidrógeno, y que disueltas en agua producían una concentración de iones hidrógeno o protones H+, mayor que la existente en el agua pura. Del mismo modo, Arrhenius definió una base como una sustancia que disuelta en agua producía un exceso de iones hidroxilo, OH¯.

El modelo de Arrhenius fue objeto de críticas. La primera: que el concepto de ácidos se limita a sustancias químicas que contienen hidrógeno y el de base a las sustancias que contienen iones hidroxilo. La segunda crítica: que la teoría sólo se refiere a disoluciones acuosas, cuando en realidad se conocen algunas reacciones ácido-base que tienen lugar en ausencia de agua.

Los ácidos y las bases son compuestos químicos importantes. En la cocina se utilizan para preparar diversos platillos y bebidas y para liberar burbujas de CO2 durante el horneado de pan. La vitamina C por ejemplo es un ácido que es un nutriente esencial en nuestra dieta. El ácido liberado por el estómago facilita la digestión, sin embargo el proceso produce acidez e indigestión. Las bacterias de la boca producen ácidos que pueden disolver el esmalte dental, favoreciendo la producción de caries. En las actividades recreativas nos interesa el grado de acidez en las albercas. Los ácidos son indispensables en la fabricación de detergentes, plásticos y acumuladores para automóviles. Las propiedades ácido-base de las sustancias se encuentran en todas las áreas de nuestra vida. Por ello es importante conocer las propiedades de los ácidos, las bases y las sales.

Muchos químicos intentaron responder a una pregunta: ¿Qué es un ácido? Hasta 100 años más tarde se tuvo una buena respuesta y esto fue gracias a cuatro químicos que se dedicaron a la búsqueda de una mejor explicación de los conocimientos propios de la ciencia. Científicos como Svante Arrhenius, Johannes Niclaus Bronsted, Thomas M. Lowry y Gilbert N. Lewis contribuyeron enormemente en lo que es la teoría de los ácidos y bases en las cuales a lo largo del tiempo se han propuesto diferentes modelos de explicación con base en los experimentos de laboratorios que realizaron utilizando un papel indicador de pH llamado papel tornasol.